Сельская община Ушгули, находящаяся в ущелье Ингури региона Сванети на западе Грузии, представляет собой классический пример сельской депопуляции периферийного высокогорного региона. Начиная с конца 1980-х годов, это сообщество из четырёх деревень столкнулось с серьёзной потерей своего населения в контексте организованных государством планов переселения, вызванных экстремальными погодными условиями в 1986/87 годах, включая снежные бури и лавины. Эти события привели к оттоку около 50% населения. Напротив, в последние годы регион развил значительный потенциал для туризма, предоставляя семьям в районе Верхней Сванетии возможности преодолеть бедность, которая побеждена ещё не на всей территории Грузинской республики.
Региона Сванетия тесно связан с историей Грузии. Из-за своего пограничного расположения эта область выиграла от подъёма Грузинского царства, образовавшегося в Средние века. Царь Давид IV (1073-1125), также известный как Давид Строитель, добился безопасности границ на севере, интегрировав сванов в грузинскую военную систему. Потом, в контексте сохранения безопасности границ, он приказал построить линию укреплений. С упадком средневековой Грузии Сванетия стала местом расположения сокровищницы королевства в позднем Средневековье, поскольку знать удалилась в горы после вторжений армий монголов, персов и османов. Несмотря на все попытки оказать влияние во времена распространения христианства, также, как и в советский период, сваны сохранили черты традиционной культуры до сегодняшнего дня. Эти следы традиций ярко проявляются, как в среде застройки, так и в повседневных социальных практиках. Эти факторы делают Сванетию интересным направлением для туристов, ищущих необычность и экзотику.
После получения статуса объекта Всемирного наследия ЮНЕСКО в 1996 году и получения выгод от экономической стабилизации примерно с 2010 года в Сванетии в целом наблюдается постепенный рост туризма.
До сих пор регион был относительно не готов к удовлетворению интересов и потребностей посетителей и к тому, чтобы справляться с разнообразием, характеризующим современный образ жизни. Столкновением (а во многих случаях и коллизией) интересов между сельскими жителями и туристами трудно управлять. Число посетителей постоянно растёт, поскольку в Грузии туристическая отрасль идёт на подъём уже более десятка лет — с 5,2 млн в 2015 году до 8,7 млн в 2018 году, но во время пандемии, по известным причинам, турпоток значительно сократился. Но уже в 2023 году почти достиг допандемийного уровня. Сванетия является одним из самых востребованных туристических направлений в Грузии. В свете этого местные жители активизировали свои усилия по продвижению своих экономических целей, что часто достигается путём переоборудования своих старых зданий в гостевые дома и грузинские рестораны. Таким образом, регион предлагает идеальные условия для использования туризма в преодолении экономических и социальных кризисов. Это происходит на фоне изменений в восстановлении материальных и нематериальных объектов, которые инициируют различные заинтересованные стороны.
Толчок к развитию туризма, который в настоящее время наблюдается в Верхней Сванетии, дал бывший президент Грузии Михаил Саакашвили. Это развитие можно проследить по его видению Сванетии как Кавказской Швейцарии. В 2019 году число туристов уже достигло примерно 150 000 в год. Со спорным проектом нового здания в Местии, региональном центре Верхней Сванетии, рядом с площадью Сети, Саакашвили представил архитектурный стиль, который с тех пор изменил Сванетию. Вдоль главной улицы доминируют здания в стиле швейцарских шале. Эти здания состоят из цокольного этажа, построенного из карьерного камня, в то время как на втором этаже есть деревянные балконы, которые не характерны ни для Сванетии, ни для Грузии.
В целом, творчеству строителей нет предела. Застроенная среда постоянно меняется, так как некоторые террасы на крыше в течение одного года превращаются в закрытые этажи со спальнями на следующий год. Однако некоторые фасады зданий остаются незастроенными в течение многих лет, потому что процентные ставки по кредитам в Грузии астрономически высоки для частного бизнеса. Если в первый год не будет заметных успехов, многие надежды на получение дохода от туризма останутся несбывшимися, однако тяжёлое бремя долгов останется.
Международная туристическая индустрия рассматривает Ушгули как идеальный образ сванской горной деревни. Число посетителей таких мест по всей Грузии неуклонно растёт, а расширение дороги из Местии в Ушгули теперь позволяет «однодневным» туристам легко добраться до Ушгули без необходимости оставаться на ночь. В этой местности приезжие попадают в культурную зону, в которой архитектура средневекового происхождения уникальным образом сочетается с впечатляющим аутентичным горным ландшафтом. Всё это сохранилось, поскольку жители деревни до сих пор занимаются традиционным горным земледелием.
Как архитектурное наследие, так и окружающий его культурный ландшафт претерпели такие радикальные изменения за несколько лет, что существуют очевидные различия между ситуацией на месте и обоснованием ЮНЕСКО для присвоения статуса Всемирного наследия. Это уже будет не первый случай, когда Комитет ЮНЕСКО окажется в состоянии ограничить сферу охвата охраняемого объекта или изъять из списка целую «коллекцию» зданий. Позиция ЮНЕСКО по этому вопросу была очевидна в споре о реставрации собора Баграти в Кутаиси.
На сегодняшний день грузинское государство не разработало план устойчивого управления, который гарантировал бы сохранение буферной зоны (аутентичных зданий, сохранение ландшафта, устойчивое сельское хозяйство) с привлечением местной администрации и учётом потребностей местного населения. Жители небольших селений не могут справиться с этой задачей в одиночку, без внешней финансовой поддержки. В конце концов, эта буферная зона включает в себя все другие деревни и значительную часть окружающего их культурного ландшафта.
Наконец, большинству отдыхающих не хватает информации о реальных экономических, социальных, а также экологических условиях на месте, которое они собираются посетить, что затрудняет рациональный выбор и часто означает невозможность использования экологически привлекательных мест, с высоким уровнем оказываемых услуг. Без летнего и зимнего туризма в регионе не будет потенциала для развития. Особенно, если рассматривать глобальное развитие в долгосрочной перспективе. Неолиберальная политика в области туризма без поддерживающего вмешательства государства привела к ситуации, когда большинство семей могут заниматься приёмом туристов, только как расширенным натуральным хозяйством. Цены на проживание слишком низкие, так что небольшие владельцы помещений не смогли бы содержать ни свои собственные многоквартирные дома советской эпохи, которые им необходимы для размещения гостей, ни средневековые башни, которые можно было переоборудовать под экзотические места приёма туристического потока.
